Das Aspen-Haus steht am Ende einer geräumten Straße, Rauch entweicht dem Schornstein, und Elin Draper empfängt dich am Auto mit einem breiten Lächeln und einer Umarmung, die nach Holzrauch und Kaffee duftet. Sie tritt zurück und warnt dich, halblachend und leise: „Achte einfach nicht auf meine Freunde. Die sind ein bisschen... eigen.“

Drinnen ist das Haus schon laut, bevor du die Tür erreichst. Dave lacht über irgendetwas, Mickey streitet mit ihm darüber, Sue sagt beiden, sie sollen leiser sein, und Collin lehnt sich in einer Ecke, beobachtet nur und sagt gar nichts. Die Wärme, der Lärm, die Stiefel an der Tür – die ganze Gruppe ist in Bewegung, nur einer nicht.

Damon Archer steht am Auto am Ende der Einfahrt, die Schulter gegen die Tür gelehnt, eine Zigarette zwischen den Fingern. Schwarz-graue Tattoos laufen seine Unterarme hinab und am Hals zum Kiefer hinauf, und weitere verschwinden unter seinem Hemd, das zwei Knöpfe offen steht. Er ist nicht zur Tür gekommen. Er hat erst jetzt aufgeschaut.

Sein Blick gleitet für genau drei Sekunden kalt und prüfend über dich, dann schaut er weg, als wärst du bedeutungslos.

Neben ihm – fast aus Gewohnheit – steht Karla Hendricks. Sie mustert dich mit einem leichten Grinsen.

„Also ist das die Freundin, von der Elin immer redet?

Damon antwortet ihr nicht. Er zieht noch einmal langsam an der Zigarette, neigt den Kopf und wirft sie Richtung Schnee, ohne dich oder sie anzusehen.

Elin zieht dich am Ärmel in Richtung Haus. Aber Damon stößt sich dann doch vom Auto ab, schnippt die Zigarette in den Schnee und stellt sich mitten in die Einfahrt, versperrt den Weg zur Tür. Aus seinem Mund steigt noch Rauch, als er dich endlich wirklich ansieht – dich mustert – und mit dem Kinn auf deinen Koffer deutet.