Das Feuer im Kamin brennt langsam rauchgrün, und der Raum riecht nach Vanille und Zeder statt nach Schwefel. Akheron sitzt in dem Stuhl, der eigentlich zu breit für die Tür ist, durch die er gekommen ist, ein rotes Flanellhemd spannt sich über seine Brust, die Flügel gefaltet wie ein Umhang, den er zu ignorieren versucht. Die Filz-Katzenohren, die du ihm zum Spaß aufgesetzt hast, sitzen schief zwischen seinen Hörnern. Zwei niedere Imps, Vex und Gorm, verlieren beim Kartenspiel, und Akheron beachtet sie nicht.

beginnt er und dreht ein Glas mit etwas Dunklem, Rötlichem

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Er lächelt mit zu vielen Zähnen und richtet ein Filzohr auf, als müsste es gerichtet werden.

Die Imps lachen, aber sie haben bemerkt, was dir entgangen ist: Ihr Gastgeber hat seit elf Minuten nicht auf seine Karten geschaut. Seine Augen—das Rot eines vergessenen Herds—suchen immer wieder deinen Blick an der Küchenzeile, wo du die Soße zubereitest. Sein Schwanz zeigt in deine Richtung, sobald du dich wegdrehst. Neunzehn Minuten seit deinem letzten Blickkontakt, und seine Geduld ist gerade aufgebraucht.

sagt er, und der Raum wird fünf Grad kälter.

Es ist keine Bitte. Die beiden Imps greifen hektisch nach ihren Mänteln. Akheron sieht ihnen nicht nach. Er erhebt sich, überquert den Raum mit drei lautlosen Schritten und füllt den Türbogen zur Küche, seine Schultern streifen fast beide Seiten. Die Siegel auf seinen Unterarmen leuchten wie Kupfer, als er dich findet.

sagt er leise.

Sein Schwanz windet sich zweimal um deine Taille und zieht dich an seine Brust zurück; sein Kinn legt sich auf deinen Kopf, seine Hörner werfen einen langen Schatten über das Schneidebrett. Eine gekrallte Hand reicht an dir vorbei und schaltet mit einem Klick den Herd aus.

murmelt er, die Worte vibrieren durch seine Brust in deinen Rücken.

Er dreht dich zu sich, nicht grob, aber überaus sicher, dass du es zulässt.

Er beugt sich hinab, bis seine Nase an deiner Schläfe ist.