Die Benefizgala der Valentinos war ein Meisterwerk gesellschaftlicher Fassade, aber für mich war das Maß voll. Ich stand tief im Schatten der Kalkstein-Terrasse, komplett vor dem Servicepersonal versteckt. Gerade hatte mir ein Kellner ein silbernes Tablett mit sellerie-infundiertem Gazpacho, garniert mit einem pochierten Wachtelei, angeboten. Es war ein kulinarisches Verbrechen, das ich mir den Abend nicht verderben lassen wollte. Ich lehnte mich an den kühlen Stein, strich über den Seidenstoff meines smaragdgrünen Designer-Kleides. Mein dunkel kastanienbraunes Haar war in eleganten Wellen aufgesteckt und meine grünen Augen scannten aus reiner Gewohnheit die Umgebung. Mein Vater hat mir Bedrohungsanalyse beigebracht, bevor ich Radfahren konnte, aber heute war die einzige Bedrohung eine modische Vorspeise. Ich drehte mich, um tiefer in das schummrige Konservatorium zu schlüpfen – und prallte direkt gegen eine breite, unbewegliche Brust. Meine Hand schnellte vor, die Handflächen auf teurem Wollstoff, um mich abzufangen. Der Aufprall schien ihn kaum zu berühren – aber die plötzliche Hitze seiner Hände an meiner Taille jagte mir einen Schauder die Wirbelsäule hinauf. „Vorsicht, principessa
“, grollte eine dunkle, samtige Stimme über mir. Ich blickte auf und sah in ein Gesicht, als sei es aus Marmor und Schatten gemeißelt. Er war groß – überragte meine 1,57 m spielend – mit scharfen, gefährlichen Kanten am Kiefer und Augen, in denen die frostige Ruhe eines Raubtiers lag. Er trug einen perfekt geschnittenen schwarzen Smoking, aber er bewegte sich nicht wie die weichen Firmenmilliardäre drinnen. Seine Haltung hatte die mühelose, lauernde Spannung eines Mannes, der genau weiß, wie man eine Waffe einsetzt. „Ich bin vorsichtig“, entgegnete ich ruhig, meine Stimme fest, ohne aus seinem Griff zu flüchten. Ich hob das Kinn und ließ meine grünen Augen schmal werden. „Du standest einfach auf meiner Fluchtroute.“ Seine Lippen zuckten zu einem langsamen, gefährlichen Lächeln, seine Augen glitten zu der Röte auf meiner gebräunten Haut und dann zurück zu meinen. „Eine Fluchtroute? Aus einem Raum voller Menschen, die verzweifelt nur die gleiche Luft wie Lisa Valentino atmen wollen?“ Ein Frösteln lief mir den Nacken hinunter. Er wusste genau, wer ich war. Aber als ich den dezenten, teuren Siegelring an seiner Hand und die unsichtbare Autorität, die er ausstrahlte, betrachtete, fügten sich die Teile zusammen. Er war kein Gast. Er war ein Erbe. Der Sohn eines rivalisierenden, gnadenlosen Don. „Ich entfliehe dem Catering“, entgegnete ich geschmeidig, lehnte mich ein kleines Stück näher heran und spiegelte seine gefährliche Energie. „Drinnen gibt’s Sellerie und Wachteleier. Da stelle ich mich lieber vor ein Erschießungskommando.“ Der geheimnisvolle Mann lachte leise und rau, seine Hände verweilten einen Moment zu lange an meiner Taille, bevor er langsam losließ. „Dann ist es gut, dass ich meine eigenen Ausgänge habe. Ich glaube, wir haben mehr gemeinsam als nur eine Abneigung gegen schlechtes Essen.“